Crossing the Atlantic La traversée de l’Atlantique

For days, weeks, sometimes a month or more, depending on the season and weather conditions, this small vessel would be home to hundreds of passengers, a mere spot in the great Atlantic with only sky and water to be seen.

The Ancient Mariner describes the experience:

Alone, alone, all, all, alone.

Alone on a wide, wide, sea.

For many on board this was the first time they had seen the sea, or even a sailing ship.

As they sailed out to the Atlantic Ocean they were unaware they would spend at least the next 4 weeks shipboard.

Being sent out at the expense of the government or a landlord they were usually told little of where they were going except their destination was Quebec City where plenty work and land was available for all.

On board ship passengers were divided into two groups, cabin for private travellers, and steerage for those being funded.

These last were crowded into small, hastily constructed bunks below deck.

Here the atmosphere was never pleasant – even less so as boredom, seasickness, dysentery, and fevers took hold.

Passengers from steerage, were forbidden access to the upper deck, and forced to remain in these unsavoury conditions for the duration of the crossing.

This rule was strictly enforced by the captain.

Penalties such as the stoppage of a day’s water ration served as an effective deterrent to trespassers.

Although not luxurious in comparison to today’s standards, cabin passengers, less crowded with their own space, had a much easier passage than those lodged below.

The ship’s log was required to list the name, age and origin of steerage passengers only.

This was done faithfully as the government or sponsor of the immigrants paid the captain only for those arriving alive at their destination.

Many passengers did not survive the harsh, crowded conditions of life below deck..

Those who succumbed on the voyage were wrapped in sail and, with fellow passengers gathered around, a few prayers were said and the body was dropped overboard – burial at sea.

The loss was required to be noted in the log book.

Although passengers were expected to bring their own provisions for the long journey, the law required a ship to carry a meal allowance for below deck passengers to supplement their own provisions, which were understandably meagre or nonexistent.

The provisions cited consisted of 1 pound of meal or bread per adult, half a pound for those under 14, and a third pound for children under seven.

The food was distributed on a daily basis to prevent it being consumed at once.

The allowance was often not respected and travellers, if they had the means, brought provisions with them.

The crew was usually a little better provided for with a pound or two of meat and biscuit for their daily allowance.

Unless they were on a temperance ship, they were also / a ration of grog or rum.

Lime juice, to prevent scurvy, was also issued to the crew.

On the foredeck were large wooden cases lined with bricks and a metal grill on front.

These were coal fired fireplaces for below deck passengers to prepare their food.

From early morning to the evening when the fire was doused small groups gathered around the fire cooking whatever stores they were lucky enough to have.

Meagre stews (some might have a little bacon or herring to put into a stewpot, particularly in the early part of the voyage) or cakes or griddles were baked on the fire.

The cakes, about 2 inches thick, were often encrusted with a thick, black, smoke flavoured crust and still quite raw in the middle.

If the ship was in a region where fish were in abundance passengers as well as crew threw makeshift lines overboard to catch as many fish as they could.

Surplus catch was cured and kept for later on in the voyage when stores were low and there were no fish to be caught.

Ships were obliged to carry enough water for the duration of the trip.

Again legal the requirements were often not respected.

Often, due to leakage, spillage, contaminated barrels, or not enough being brought on board, water was scarce.

Water, often stored in unsavoury barrels, soon became foul and putrid.

As with the rations, the daily allowance was strictly measured.

Even those afflicted with fever were not allowed an extra allowance.

Certainly there was none to clean up vomit or excrement.

With so many crowded into such a limited space disputes were bound to appear.

Theft, sickness, and restricted or none compliance with the daily supplies resulted in much grumbling among the suffering passengers.

On many ships one of the group was elected to represent them to the captain.

This person was permitted to go aft to meet with the captain to plead the case of those in steerage.

Should the captain refuse satisfaction to the requests, their representative was not well received on his return.

In turn the captain expected this representative to see that the below deck was kept as clean as possible, the no smoking rule was respected, and order was kept.

Arguments were to be settled before they escalated into a major brouhaha or physical confrontation.

Rowdy boys ignoring warnings by this leader were controlled with the use of ‘the cat with 9 tails’.

Days on board ship crossing the Atlantic were very boring nothing changed from one day to the next.

Occasionally a ship was sighted in the distance but very rarely approached close enough to even identify the vessel.

The only diversions were the occasional appearance of a party of bottle-nosed whales, two or three seals, or a porpoise swimming near the ship.

At times they passed through a school of fish and armed with any type of rod and bait available the crew and passengers were soon reeling out to catch fresh fish.

What was not used immediately was salted and put away for later when food supplies were becoming evermore scarce.

Several weeks passed while the ship battled wind and waves slowly making its way across the Atlantic.

A long, uncomfortable, and boring passage!

Little did the excited passengers realize that at least two weeks was ahead before they reached their destination at Quebec.

They would have to sail through the largest estuary in the world and up the majestic but difficult St. Lawrence River before they were at Quebec..

Pendant des jours, des semaines, parfois un mois ou plus, en fonction de la saison et des conditions météorologiques, ce petit navire accueillait des centaines de passagers, un simple point dans le grand Atlantique.

L’Ancien Marin décrit l’expérience :

Seul, seul, tout, tout, seul.

Seul sur une large, large, mer.

Pour beaucoup à bord, c’était la première fois qu’ils voyaient la mer, ou même un voilier.
Alors qu’ils naviguaient vers l’océan Atlantique, ils ignoraient qu’ils allaient passer au moins les 4 prochaines semaines à bord d’un navire.

Ils voyageaient aux frais du gouvernement ou d’un propriétaire terrien.

Ils ne connaissaient pas grand-chose de leur destination, si ce n’est qu’ils s’en allaient à Québec et qu’il y avait là beaucoup de travail pour eux.

Les passagers du navire étaient divisés en deux groupes : des cabines pour les passagers qui payaient leur traversée et l’entrepont pour ceux qui étaient parrainés.

Sous le pont, entassés dans de petites couchettes, l’atmosphère n’était jamais agréable — encore moins lorsque l’ennui, le mal de mer, la dysenterie et les fièvres s’installaient. 

Il était interdit aux passagers de l’entrepont d’accéder au pont supérieur.

Cette règle était strictement appliquée par le capitaine.

Des sanctions telles que la suspension de la ration d’eau quotidienne servaient à dissuader efficacement les intrus.

Bien que les cabines de l’époque étaient moins luxueuses par rapport aux normes d’aujourd’hui, les passagers qui logeaient dans une de ces cabines étaient moins à l’étroit et profitaient d’une traversée beaucoup plus facile que ceux logés en dessous. 

Le journal de bord du navire devait mentionner seulement le nom, l’âge et l’origine des passagers de l’entrepont.

Cette exigence était fidèlement respectée, car le gouvernement ou le commanditaire des immigrants payait le capitaine pour que ces passagers arrivent à bon port.

Ceux qui succombaient durant la traversée étaient enveloppés dans une voile et, en présence des autres passagers rassemblés, après quelques prières, le corps était jeté par-dessus bord. La sépulture en mer. 

Bien que cette exigence ne fût pas toujours respectée, le décès devait être noté dans le journal de bord.

La loi exigeait aussi qu’un navire transporte une allocation de repas pour les passagers du pont inférieur.

Les provisions citées consistaient en une livre (approx .06 kg) de farine ou de pain par adulte, une demi-livre pour les moins de 14 ans et un tiers de livre pour les enfants de moins de sept ans.

Cette nourriture était distribuée quotidiennement pour éviter les vols parmi les passagers ou qu’elle soit toute consommée en une seule fois.

Souvent, cette allocation n’était pas respectée et les voyageurs futés, s’ils en avaient les moyens, emportaient quelques provisions avec eux.

Les membres de l’équipage étaient généralement mieux nourris : ils recevaient quotidiennement une livre ou deux de viande et des biscuits.

À moins d’être sur un navire de tempérance (prohibant les boissons alcoolisées) et il y en avait quelques-uns, ils recevaient également une ration de grog ou de rhum.

Du jus de citron vert leur était également distribué pour prévenir le scorbut.

Il y avait sur le pont avant de grandes caisses en bois doublées de briques avec une grille métallique à l’avant.

Il s’agissait de foyers alimentés au charbon que les passagers du pont inférieur utilisaient pour préparer la nourriture.

De petits groupes se rassemblaient autour de ces feux pour cuisiner ce qu’ils avaient la chance d’avoir et ce, de tôt le matin jusqu’au soir.

On cuisait sur le feu de maigres ragoûts (certains pouvaient avoir un peu de lard ou de hareng à mettre dans un faitout, surtout au début du voyage) de même que des « cakes » ou des « griddles », sorte de gâteaux très durs faits de farine, de graisse et parfois d’un peu de viande ou de poisson.

Le soir venu, alors que le feu s’éteignait, tout le monde devait redescendre pour la nuit.

Ces gâteaux très durs, d’environ 2 pouces (approx. 5 cm.) d’épaisseur, étaient souvent recouverts d’une épaisse croûte noire, au goût de fumée, et leur centre était encore presque cru.

Si le navire se trouvait dans une région où le poisson était abondant, les passagers et l’équipage jetaient des lignes de fortune par-dessus bord pour en attraper autant que possible. Tout surplus de poissons était mis en saumure et conservé pour être consommé plus tard, lorsque les réserves étaient faibles et qu’il n’y en avait plus à pêcher.

Les navires étaient tenus de transporter suffisamment d’eau pour la durée du voyage.

Là encore, les exigences légales n’étaient souvent pas vérifiées. Fréquemment, en raison de fuites, de déversements, de contamination ou de quantités insuffisantes apportées à bord, l’eau se faisait rare.

L’eau disponible, quant à elle, devenait vite fétide et putride si elle n’était pas. stockée dans des barils propres.

La ration quotidienne était strictement mesurée.

Même ceux qui souffraient de fièvre n’avaient pas droit à une ration supplémentaire.

Les disputes étaient inévitables dans un contexte où un si grand nombre de personnes étaient entassées dans un si petit espace.

La maladie et des provisions insuffisantes entraînaient de nombreuses récriminations parmi les passagers encore en bonne santé.

Souvent, ils s’organisaient en groupe et nommaient un des leurs pour les représenter.

Il était le seul autorisé à aller à l’arrière.

Ce représentant devait également veiller à ce que le pont inférieur soit aussi propre que possible, à ce que l’interdiction de fumer soit respectée, et à ce que les querelles soient réglées avant qu’elles ne dégénèrent en brouhaha majeur ou en confrontation physique.

Tout au long du voyage, ce représentant s’adressait au capitaine pour lui faire part de plaintes ou de demandes.

Le capitaine n’était généralement pas sensible aux plaintes des passagers.

Lorsque leur représentant revenait sans résultats positifs, il devenait la cible du mécontentement de ses compagnons de voyage.

Les garçons turbulents qui ignoraient les avertissements de ce représentant étaient maitrisés à l’aide d’un fouet appelé « chat à neuf queues ».

Traduction : Michel Léonard

Les journées à bord du navire traversant l’Atlantique étaient très ennuyeuses rien ne changeait d’un jour à l’autre.

De temps en temps, un navire était aperçu au loin mais très rarement approché assez près pour pouvoir même l’identifier.

Les seules distractions étaient l’apparition occasionnelle d’un groupe de baleines, de deux ou trois phoques ou d’un marsouin nageant près du navire.

Parfois, ils traversaient un banc de poissons et, armés de tout type de canne à pêche et d’appâts disponibles, l’équipage et les passagers ne tardaient pas à remonter le moulinet pour attraper du poisson frais.

Ce qui n’était pas utilisé immédiatement était salé et mis de côté pour plus tard, lorsque les réserves de nourriture devenaient de plus en plus rares.

Plusieurs semaines se sont écoulées pendant que le navire luttait contre le vent et les vagues, traversant lentement l’Atlantique.

Une traversée longue, inconfortable et ennuyeuse!

Les passagers enthousiastes étaient loin de se douter qu’il leur restait au moins deux semaines à passer avant d’atteindre leur destination à Québec.

Ils devront traverser le plus grand estuaire du monde et remonter le majestueux mais difficile fleuve Saint-Laurent avant d’arriver à Québec.