Crossing the Atlantic La traversée de l’Atlantique

A drawing of an old ship with many people on it.
A Typical Sailing Ship to Transport Immigrants to the Colonies Un voilier typique de ceux qui transportent les colons vers Québec.

For days, weeks, sometimes a month or more, depending on the season and weather conditions, this small vessel would be home to hundreds of passengers, a mere spot in the great Atlantic with only sky and water to be seen.

The Ancient Mariner describes the experience: 

Alone, alone, all, all, alone.

Alone on a wide, wide, sea.

For many on board this was the first time they had seen the sea, or even a sailing ship. As they sailed out to the Atlantic Ocean they were unaware they would spend at least the next 4 weeks shipboard. They were being sent out at the expense of the government or a landlord and told little of where they were going except their destination was Quebec City and there was plenty of work available in Quebec. 

Ship’s passengers were divided into two groups, cabin for paying passengers, and below deck in steerage for those who were sponsored. Ship’s passengers were divided into two groups, cabin and steerage.

Below deck, crowded into small bunks, the atmosphere was never pleasant – even less so as boredom, seasickness, dysentery, and fevers took hold. 

Passengers from steerage were forbidden access to the upper deck. This rule was strictly enforced by the captain. Penalties such as the stoppage of a day’s water ration served as an effective deterrent to trespassers.

Although not luxurious in comparison to today’s standards, cabin passengers, less crowded with their own space, had a much easier passage than those lodged below. 

The ship’s log was required to list the name, age and origin of steerage passengers only. This was done faithfully as the government or sponsor of the immigrants paid the captain for the safe arrival of these passengers. 

Those who succumbed on the voyage would be wrapped in sail and with fellow passengers gathered around, a few prayers were said before the body was dropped overboard. 

Burial at sea.

The loss, although this was not always, was required to be noted in the log book.

The law also required a ship to carry a meal allowance for passengers on the lower deck.

These provisions consisted of one pound of flour or bread per adult, half a pound for those under 14, and a third of a pound for children under seven. This food was distributed on a daily basis to avoid theft among passengers, or being consumed all at once.

Often, this allowance was not respected, and smart travelers, if they could afford it, took a few provisions with them.

Crew members were generally a little better fed: they received a pound or two of meat and cookies every day.

Unless they were on a temperance ship (prohibiting alcoholic beverages), and there were a few of these, they also received a ration of grog or rum. Lime juice was also distributed to prevent scurvy.

On the foredeck were large brick-lined wooden boxes with a metal grate at the front. These were coal-fired fireplaces used by passengers on the lower deck to prepare food.

Small groups would gather around these fires to cook whatever they were lucky enough to have, from early morning until evening. In the evening, as the fire died down, everyone had to come down for the night.

Meager stews were cooked over the fire (some might have a bit of bacon or herring to put in a stewpot, especially at the start of the journey), as well as “cakes” or “griddles”, a kind of very hard cake made of flour, fat and sometimes a bit of meat or fish.

These very hard cakes, about 2 inches thick, were often covered with a thick black, smoky-tasting crust, and their centers were still almost raw.

If the ship was in a region where fish was abundant, passengers and crew threw makeshift lines overboard to catch as many as possible. Any surplus fish were put in brine and preserved for later consumption, when supplies were low and there were none left to catch.

Ships were required to carry enough water for the duration of the voyage. Here again, legal requirements were often not checked.

Frequently, due to leaks, spills, contamination or insufficient quantities brought on board, water was scarce.

Available water, meanwhile, quickly became fetid and putrid if not stored in clean barrels. Daily rations were strictly measured. Even those suffering from fever were not entitled to extra rations.

Arguments were inevitable when so many people were crammed into such a small space. Illness and insufficient provisions led to much recrimination among the still healthy passengers.

Often, they organized themselves into groups and appointed one of their number to represent them. He was the only one authorized to go aft.

This representative was also responsible for ensuring that the lower deck was as clean as possible, that the smoking ban was respected, and that quarrels were settled before they degenerated into major hubbub or physical confrontation.

Unruly boys who ignored this representative’s warnings were subdued with a whip known as the “cat of nine tails”.

Throughout the voyage, this representative would address the captain with complaints or requests.

The captain was generally unsympathetic to passenger complaints. When their representative returned without positive results, he became the target of his fellow passengers’ displeasure.

Pendant des jours, des semaines, parfois un mois ou plus, en fonction de la saison et des conditions météorologiques, ce petit navire devenait le domicile de centaines de passagers. Petit point dans le grand océan Atlantique, il offrait comme seul paysage le ciel et l’eau. Le Vieux Marin décrit l’expérience : 

Seul, seul, je resterai debout,

Tout seul, tout seul, sur la vaste, la vaste mer.

Parmi ces passagers, plusieurs voyaient la mer, ou même un voilier, pour la première fois. Ils allaient naviguer vers l’océan Atlantique, ignorant qu’ils passeraient au moins quatre semaines à bord du navire. Ils voyageaient aux frais du gouvernement ou d’un propriétaire terrien. Ils ne connaissaient pas grand-chose de leur destination, si ce n’est qu’ils s’en allaient à Québec et qu’il y avait là beaucoup de travail pour eux.

Les passagers du navire étaient divisés en deux groupes : des cabines pour les passagers qui payaient leur traversée et l’entrepont pour ceux qui étaient parrainés. Sous le pont, entassés dans de petites couchettes, l’atmosphère n’était jamais agréable — encore moins lorsque l’ennui, le mal de mer, la dysenterie et les fièvres s’installaient. 

Il était interdit aux passagers de l’entrepont d’accéder au pont supérieur. Cette règle était strictement appliquée par le capitaine. Des sanctions telles que la suspension de la ration d’eau quotidienne servaient à dissuader efficacement les intrus.

Bien que les cabines de l’époque étaient moins luxueuses par rapport aux normes d’aujourd’hui, les passagers qui logeaient dans une de ces cabines étaient moins à l’étroit et profitaient d’une traversée beaucoup plus facile que ceux logés en dessous. 

Le journal de bord du navire devait mentionner seulement le nom, l’âge et l’origine des passagers de l’entrepont. Cette exigence était fidèlement respectée, car le gouvernement ou le commanditaire des immigrants payait le capitaine pour que ces passagers arrivent à bon port.

Ceux qui succombaient durant la traversée étaient enveloppés dans une voile et, en présence des autres passagers rassemblés, après quelques prières, le corps était jeté par-dessus bord. 

La sépulture en mer. 

Bien que cette exigence ne fût pas toujours respectée, le décès devait être noté dans le journal de bord.

La loi exigeait aussi qu’un navire transporte une allocation de repas pour les passagers du pont inférieur. Les provisions citées consistaient en une livre de farine ou de pain par adulte, une demi-livre pour les moins de 14 ans et un tiers de livre pour les enfants de moins de sept ans.

Cette nourriture était distribuée quotidiennement pour éviter les vols parmi les passagers ou qu’elle soit toute consommée en une seule fois. Souvent, cette allocation n’était pas respectée et les voyageurs futés, s’ils en avaient les moyens, emportaient quelques provisions avec eux.

Les membres de l’équipage étaient généralement un peu mieux nourris : ils recevaient quotidiennement une livre ou deux de viande et des biscuits. À moins d’être sur un navire de tempérance (prohibant les boissons alcoolisées) et il y en avait quelques-uns, ils recevaient également une ration de grog ou de rhum. Du jus de citron vert leur était également distribué pour prévenir le scorbut.

Il y avait sur le pont avant de grandes caisses en bois doublées de briques avec une grille métallique à l’avant. Il s’agissait de foyers alimentés au charbon que les passagers du pont inférieur utilisaient pour préparer la nourriture.

De petits groupes se rassemblaient autour de ces feux pour cuisiner ce qu’ils avaient la chance d’avoir et ce, de tôt le matin jusqu’au soir. Le soir venu, alors que le feu s’éteignait, tout le monde devait redescendre pour la nuit. On cuisait sur le feu de maigres ragoûts (certains pouvaient avoir un peu de lard ou de hareng à mettre dans un faitout, surtout au début du voyage) de même que des « cakes » ou des « griddles », sorte de gâteaux très durs faits de farine, de graisse et parfois d’un peu de viande ou de poisson.

Ces gâteaux très durs, d’environ 2 pouces d’épaisseur, étaient souvent recouverts d’une épaisse croûte noire, au goût de fumée, et leur centre était encore presque cru.

Si le navire se trouvait dans une région où le poisson était abondant, les passagers et l’équipage jetaient des lignes de fortune par-dessus bord pour en attraper autant que possible. Tout surplus de poissons était mis en saumure et conservé pour être consommé plus tard, lorsque les réserves étaient faibles et qu’il n’y en avait plus à pêcher.

Les navires étaient tenus de transporter suffisamment d’eau pour la durée du voyage. Là encore, les exigences légales n’étaient souvent pas vérifiées. Fréquemment, en raison de fuites, de déversements, de contamination ou de quantités insuffisantes apportées à bord, l’eau se faisait rare. L’eau disponible, quant à elle, devenait vite fétide et putride si elle n’était pas. stockée dans des barils propres. La ration quotidienne était strictement mesurée. Même ceux qui souffraient de fièvre n’avaient pas droit à une ration supplémentaire.

Les disputes étaient inévitables dans un contexte où un si grand nombre de personnes étaient entassées dans un si petit espace. La maladie et des provisions insuffisantes entraînaient de nombreuses récriminations parmi les passagers encore en bonne santé.

Souvent, ils s’organisaient en groupe et nommaient un des leurs pour les représenter. Il était le seul autorisé à aller à l’arrière.

Ce représentant devait également veiller à ce que le pont inférieur soit aussi propre que possible, à ce que l’interdiction de fumer soit respectée, et à ce que les querelles soient réglées avant qu’elles ne dégénèrent en brouhaha majeur ou en confrontation physique.

Les garçons turbulents qui ignoraient les avertissements de ce représentant étaient maitrisés à l’aide d’un fouet appelé « chat à neuf queues ».

Tout au long du voyage, ce représentant s’adressait au capitaine pour lui faire part de plaintes ou de demandes. Le capitaine n’était généralement pas sensible aux plaintes des passagers. Lorsque leur représentant revenait sans résultats positifs, il devenait la cible du mécontentement de ses compagnons de voyage.

Traduction : Michel Léonard Un gros merçi!