Early Agriculture Practices in Lower Canada Premières pratiques agricoles au Bas-Canada

Much of the material in this document was taken from an 1828 essay by  J. E. Burton, a missionary for the Anglican Church, written in reply to a plea from the newly established agricultural society in Quebec City for a treatise on the best method of regenerating the Canadian system of farming.

Prior to this there was no printed instruction on farming in Quebec. In the essay he compares the various aspects of farming in the region with those used by the French settlers as well as in Great Britain.

Additional details were found in various journals and essays written by early settlers or visitors to the colony.

The first farm pamphlet known to be published was a bilingual publication of papers and letters on Agriculture, recommended to the attention of Canadian Farmers by the Agricultural Society in Canada 1790. This society had been formed in 1789 under the auspices of Lord Dorchester.

This first publication dealt mainly with the cultivation of hemp used in the manufacture of rope, and particularly marketed to the Royal Navy.

In the early days of the colony 4/5 of the population lived on farms. Under the English regime it was soon apparent that there were two distinct methods of farming, that practiced by the French colonists, and the British method which reflected the methods of their land of origin. 

Not only did the methods of farming differ but  also the very basic style of settlement differed greatly.

This colonization of New France was considered an effective and cheap manner of ridding crowded urban areas of poor or homeless citizens.

Many, including Louis Hébert, an apothecary who was  recognized as the  first white farmer in Lower Canada, had no farming experience. 

France allotted large tracts of land to members of the elite who were expected to develop their territory by placing settlers on the land and building the required infrastructure, such as mills and roads on his “seigneury”.

Farms on the seigneury were divided in long, narrow lots, facing onto a range road. The smaller tracts were four arpents on front going back thirty or forty arpents.

The relatively level land along the St. Lawrence River allowed farms to face along both sides of the road. These became known as a double ranges. The advantage of this plan was that with the houses and fields in close proximity diminished the feeling of isolation that afflicted the new arrivals from densely populated areas, particularly urban areas. 

This proximity in the homes and fields also gave a sense of security as many felt threatened with attack by the aboriginals. 

This threat was well documented in “True and Genuine Description of New France” published by Pierre Boucher in 1664.

Additional details taken from various journals and essays by early settlers or visitors to the colony such as “We cannot even plough our fields, much less make hay, without continued risk; they lay in ambush on all sides from which they throw themselves upon you suddenly when you are at work, or going to it or coming from it.

French settlers were not property owners but tenants subject to the “seigneur” who had the power to impose conditions and tariffs.

England discouraged the tenant system and allotted a ticket of location to individuals, usually 100 acres – 10 acres square – to British settlers.

The British were farther from the river where in the hilly, mountainous terrain it was not feasible to divide lots into long narrow strips.  Once the basic requirements, area cleared, buildings erected and a portion of the land under cultivation, were completed, letters of patent (deeds) were granted. 

Building sites were chosen for their access to water and shelter from the weather thus resulting in winding roads leading from one farm to the other. In newly established areas where the clearings were limited isolation was  problematic, especially for the ladies.

Burton, ever industrious in thought, saw this isolation as having the advantage of not encouraging casual visitation and interruption of work as well as providing the settler a better view of his farm.

The English established the first society to study and publish agricultural methods but were frustrated by the refusal of French inhabitants to recognize the benefits of good practices such as enriching the soil and rotation of crops. 

The Reverend Burton had submitted a report to the newly established agriculture society on agricultural practices in Lower Canada.

According to Burton, and other contemporaries, farm implements in New France were rare and those used were “rude and clumsy” in comparison to those brought over by British settlers.

He cited rudimentary ploughs and a wooden harrow drawn by four oxen to be the only equipment used by the French settlers.

These same observers were also critical of the way oxen were harnessed with straps from their horns rather than a yoke giving them much less power.

Other reports from reliable sources comment on this practice.

Equipment for planting and harvesting were scythes, hooks, rakes and forks, the latter two, made of wood were made on the farm. 

Rotation of grazing, pasturing, and sowing of crops was practiced by British settlers as well as dressing for the fields using manure, ashes, or sea weed.

In Rawdon the English settlement was behind the seigneuries they had no access to seaweed. 

Divisions of the acreage into three pastures of ten acres to be assigned for grazing, another ten with hay to supply the winter’s need,  another ten acres of woodland for fuel and building needs.

Burton suggested careful planning of a lot. Two acres was suggested for buildings and a garden. The remaining acreage to be cultivated as they were cleared and planted with grain, carrots, pumpkins, corn, cabbage, onions, turnips, potatoes, beans, peas, tobacco.

Tobacco, although particularly labour intensive, was considered a very profitable crop and was highly promoted.

Lime was readily available in the Rawdon area as well as ashes from clearing the fields. The remains from potash production added richness to the soil.

Sand to add areas heavy clay soil was also plentiful.

Seeding was done by hand, the seed strewn evenly over the prepared field.

A measured pace and regular arm swing spread the seed evenly. This took some practice but once the technique was mastered the result was an even field of grain or hay.

Finally, the field was harrowed again to cover the seed before the birds could devoir them.

The harrow being a rough piece of hardwood with wood or metal spikes protruding on the underside.

Potatoes, corn and various seedlings were planted in holes or drills 3 feet apart to allow a plough to pass between the rows to remove any weeds. 

Pumpkins were planted between the corn for two reasons. First, the dense, prickly leaves discouraged many marauders and at a time when fat meat was choice, the pumpkins were fed to pigs and horned cattle to fatten them before butchering.

Hops were also cultivated for brewing.

Crops requiring longer time to mature or that were sensitive to frost were planted in hot beds and removed to the fields after the danger of freezing had passed. This, depending on the weather, was usually late May or early June. Cabbage, pumpkins, melons, onions and tobacco were among these plants.

If an ox or horse and plough was available one man could do as much in a day as could 10 men alone.

Pests were always plentiful in fields and gardens and various defences were used. Young children were sent out to chase squirrels, blue jays, etc. that invaded corn fields.

Use of salt, if available, was used to destroy grubs, flies, and worms on young plants. An application of 4 to 6 bushels of salt per acre was shaken on the plants. This gave a particular taste to the plants that appealed to livestock.

To discourage the black flies from settling on young plants fine sand was sprinkled  on them early every morning while the dew was still on.

Burton suggested this as a good task for young children as “ this was preferable to their parading the roads as they are wont to do. He suggested this gentle exercise would promote their health and train them to habits of industry”. 

Weeds not removed with the plough were pulled by hand, also usually assigned to the younger members of the family.

Thistles were particularly difficult to remove. Thick gloves and iron pincers were needed for the task. Older children, boys of 9 years or more were suggested best suited to this task.

Other pesky plants were wild raspberry plants which had to be cut with a hook.

Goldenrod grew everywhere and was pulled out by hand. Again the older boys were expected to rid the fields of these plants.

The fruit trees were protected against insects by sprinkling them frequently with soapsuds, salt and water impregnated with sulphur or dusting them with hot lime.

Harvesting was done with very little or no machinery. Hay and grain was cut with a scythe, spread and then raked by hand before being forked onto a wagon and drawn to the barn. 

Grain was also thrashed in the barn by hand. 

Ploughing in the fall was recommended as a method to reduce weeds and allow the soil to benefit from the air as well as to plant in the relatively short spring period.

As soon as the farmer was able to work in the fields the ploughed land should be harrowed and any weeds removed and burnt.

Stones were picked up and piled for fences or other uses around the farm.

Winter wheat was planted in September.

Canadian horses were a popular breed being particularly hardy, requiring less nourriture and well adapted to all farm work, as well as good on the road.

Oxen were recommended rather than horses for heavy work in fields as they were stronger and with a slower, steadier, step than a horse.

Canadian cedar fences were recognized as being very sturdy and said to last as long as seventy or more years.

Due to the extreme heat, haying was deemed to be one of the most challenging

Hay was cut with a scythe swung in along wide arch cutting the  hay as it passed. The long, thin, blade of the scythe was kept sharpened using an emery stone carried in the mowers pocket.

Practice usually brought about the smooth, steady, swing recommended for ideal results. It was not uncommon to suffer from a sore back after a few hours of swinging a scythe.

The hay cut before noon was scattered about to dry evenly. On a good drying day it was ready to be raked into rows in late afternoon.

Hay was forked onto a wagon and drawn to the barn or piled in large stooks in the field to be brought into the barn when needed in winter. 

The interior of the barn was divided into two mows one on each side of a floor referred to as the “threshing floor”.

Why are we surprised that good wine can be produced in Quebec? Why was it so long before someone decided to plant a vinery?

French Catholic missionaries grew grapes for wine very early on. At the time farmers were discouraged in growing grapes as wheat for bread was considered more important and the fear of the overindulgence of wine.

Hay was cut with a scythe swung in along wide arch cutting the  hay as it passed. The long, thin, blade of the scythe was kept sharpened using an emery stone carried in the mowers pocket.

Practice usually brought about the smooth, steady, swing recommended for ideal results. It was not uncommon to suffer from a sore back after a few hours of swinging a scythe.

The hay cut before noon was scattered about to dry evenly. On a good drying day it was ready to be raked into rows in late afternoon.

Hay was forked onto a wagon and drawn to the barn or stacked in large piles in the field to be brought into the barn when needed in winter. 

La plupart des informations contenues dans ce document sont tirées d’un essai rédigé en 1828 par J. E. Burton, missionnaire de l’Église anglicane, en réponse à une demande de la société agricole nouvellement établie à Québec, qui souhaitait obtenir un traité sur la meilleure méthode pour régénérer le système agricole canadien.

Auparavant, il n’existait aucune instruction imprimée sur l’agriculture au Québec. Dans son essai, il compare les différents aspects de l’agriculture dans la région avec ceux utilisés par les colons français et en Grande-Bretagne.

Des détails supplémentaires ont été trouvés dans divers journaux et essais écrits par les premiers colons ou les visiteurs de la colonie.

La première brochure agricole connue est une publication bilingue d’articles et de lettres sur l’agriculture, recommandée à l’attention des agriculteurs canadiens par la Société agricole du Canada en 1790. Cette société avait été créée en 1789 sous les auspices de Lord Dorchester.

Cette première publication traitait principalement de la culture du chanvre utilisé dans la fabrication des cordages, et notamment commercialisé auprès de la Royal Navy.

Au début de la colonie, les 4/5 de la population vivaient dans des fermes. Sous le régime anglais, il est rapidement apparu qu’il existait deux méthodes agricoles distinctes, celle pratiquée par les colons français et la méthode britannique qui reflétait les méthodes de leur pays d’origine.

Non seulement les méthodes agricoles diffèrent, mais le mode de peuplement est lui aussi très différent.

La colonisation de la Nouvelle-France est considérée comme un moyen efficace et peu coûteux de débarrasser les villes surpeuplées de leurs citoyens pauvres ou sans abri.

Nombre d’entre eux, dont Louis Hébert, apothicaire reconnu comme le premier fermier blanc du Bas-Canada, n’ont aucune expérience de l’agriculture.

La France attribue de vastes étendues de terre à des membres de l’élite qui sont censés développer leur territoire en y installant des colons et en construisant les infrastructures nécessaires, telles que des moulins et des routes, sur leur “seigneurie”.

Les fermes de la seigneurie étaient divisées en lots longs et étroits, donnant sur un chemin de campagne. Les plus petites parcelles mesuraient quatre arpents de front et trente ou quarante arpents en arrière.

Les terres relativement plates le long du fleuve Saint-Laurent permettaient aux fermes de faire face aux deux côtés de la route. C’est ce qu’on a appelé les doubles rangs. L’avantage de ce plan était que la proximité des maisons et des champs diminuait le sentiment d’isolement qui affligeait les nouveaux arrivants des régions densément peuplées, en particulier des zones urbaines.

Cette proximité entre les maisons et les champs donnait également un sentiment de sécurité, car beaucoup se sentaient menacés d’être attaqués par les aborigènes.

Cette menace est bien documentée dans la “Vraie et authentique description de la Nouvelle-France” publiée par Pierre Boucher en 1664.

Détails supplémentaires tirés de divers journaux

D’autres détails sont tirés de divers journaux et essais rédigés par les premiers colons ou les visiteurs de la colonie, tels que “Nous ne pouvons même pas labourer nos champs, et encore moins faire les foins, sans courir de risques permanents ; ils sont en embuscade de tous côtés, d’où ils se jettent sur vous soudainement lorsque vous êtes au travail, ou que vous vous y rendez ou en revenez”.

Les colons français n’étaient pas des propriétaires mais des locataires soumis au “seigneur” qui avait le pouvoir d’imposer des conditions et des tarifs.

L’Angleterre décourageait le système des locataires et attribuait un ticket d’emplacement à des individus, généralement 100 acres – 10 acres carrés – aux colons britanniques.

Les Britanniques se trouvaient plus loin de la rivière et, en raison du terrain vallonné et montagneux, il n’était pas possible de diviser les lots en longues bandes étroites. Une fois les conditions de base remplies (défrichement, construction de bâtiments et mise en culture d’une partie des terres), des lettres de patente (actes de propriété) sont accordées.

Les sites de construction étaient choisis en fonction de leur accès à l’eau et de leur protection contre les intempéries, ce qui donnait lieu à des routes sinueuses menant d’une ferme à l’autre. Dans les régions nouvellement établies où les clairières étaient limitées, l’isolement était problématique, en particulier pour les femmes.

Burton, qui a toujours eu l’esprit industrieux, voit dans cet isolement l’avantage de ne pas encourager les visites occasionnelles et l’interruption du travail, ainsi que de permettre au colon d’avoir une meilleure vue de sa ferme.

Les Anglais ont créé la première société chargée d’étudier et de publier les méthodes agricoles, mais ils se sont heurtés au refus des Français de reconnaître les avantages de bonnes pratiques telles que l’enrichissement du sol et la rotation des cultures.

Le révérend Burton avait soumis à la société agricole nouvellement créée un rapport sur les pratiques agricoles au Bas-Canada.

Selon Burton et d’autres contemporains, les outils agricoles en Nouvelle-France sont rares et ceux utilisés sont “grossiers et maladroits” par rapport à ceux apportés par les colons britanniques.

Il cite des charrues rudimentaires et une herse en bois tirée par quatre bœufs comme étant les seuls équipements utilisés par les colons français.

Ces mêmes observateurs ont également critiqué la façon dont les bœufs étaient attelés avec des courroies fixées à leurs cornes plutôt qu’avec un joug, ce qui leur donnait beaucoup moins de puissance.

D’autres rapports de sources fiables font état de cette pratique.

Les équipements pour la plantation et la récolte étaient des faux, des crochets, des râteaux et des fourches, ces deux derniers étant en bois et fabriqués à la ferme.

Les colons britanniques pratiquaient la rotation des pâturages et des cultures, ainsi que l’épandage de fumier, de cendres ou d’algues marines dans les champs.

À Rawdon, la colonie anglaise était située derrière les seigneuries et n’avait pas accès aux algues.

Diviser la superficie en trois pâturages de dix acres à affecter au pâturage, dix autres avec du foin pour répondre aux besoins de l’hiver, dix autres acres de bois pour le combustible et les besoins de la construction.

Burton suggère de planifier soigneusement un terrain. Deux acres sont suggérés pour les bâtiments et un jardin. Le reste de la surface doit être cultivé au fur et à mesure qu’il est défriché et planté en céréales, carottes, citrouilles, maïs, choux, oignons, navets, pommes de terre, haricots, pois, tabac.

Le tabac, bien que particulièrement exigeant en main-d’œuvre, était considéré comme une culture très rentable et faisait l’objet d’une forte promotion.

Pourquoi s’étonner que l’on puisse produire du bon vin au Québec ? Pourquoi a-t-il fallu attendre si longtemps avant que quelqu’un décide de planter une vigne ?

La chaux était facilement disponible dans la région de Rawdon, de même que les cendres provenant du défrichage des champs. Les restes de la production de potasse ajoutaient de la richesse au sol.

Le sable, qui permet d’enrichir les sols argileux, est également abondant.

L’ensemencement s’est fait à la main, la semence étant répandue uniformément sur le champ préparé.

Un rythme mesuré et un balancement régulier des bras permettaient de répandre la semence de façon homogène. Cela demandait un peu de pratique, mais une fois la technique maîtrisée, le résultat était un champ de céréales ou de foin uniforme.

Enfin, le champ était à nouveau hersé pour recouvrir les semences avant que les oiseaux ne puissent les dévorer.

La herse est un morceau de bois dur rugueux dont le dessous est hérissé de pointes en bois ou en métal.

Les pommes de terre, le maïs et divers semis étaient plantés dans des trous ou des semoirs à un mètre d’intervalle pour permettre à la charrue de passer entre les rangs afin d’éliminer les mauvaises herbes.

Les citrouilles étaient plantées entre le maïs pour deux raisons. D’une part, les feuilles denses et piquantes décourageaient de nombreux maraudeurs et d’autre part, à une époque où la viande grasse était recherchée, les citrouilles étaient données aux cochons et aux bêtes à cornes pour les engraisser avant la boucherie.

Le houblon était également cultivé pour le brassage.

Les cultures qui nécessitent un temps de maturation plus long ou qui sont sensibles au gel sont plantées dans des lits chauds et déplacées dans les champs une fois que le danger de gel est passé. Selon les conditions météorologiques, il s’agissait généralement de la fin du mois de mai ou du début du mois de juin. Les choux, les citrouilles, les melons, les oignons et le tabac faisaient partie de ces plantes.

Si l’on disposait d’un bœuf ou d’un cheval et d’une charrue, un seul homme pouvait faire autant en une journée que dix hommes seuls.

Les parasites étaient toujours nombreux dans les champs et les jardins et divers moyens de défense étaient utilisés. Les jeunes enfants étaient envoyés à la chasse aux écureuils, aux geais bleus, etc. qui envahissaient les champs de maïs.

L’utilisation du sel, s’il était disponible, permettait de détruire les vers blancs, les mouches et les vers sur les jeunes plants. Une application de 4 à 6 boisseaux de sel par acre était secouée sur les plantes. Cela donnait aux plantes un goût particulier qui plaisait au bétail.

Pour décourager les mouches noires de s’installer sur les jeunes plantes, du sable fin était saupoudré sur celles-ci tôt chaque matin, alors que la rosée était encore présente.

Burton a suggéré que c’était une bonne tâche pour les jeunes enfants, car “c’était préférable à leur défilé sur les routes, comme ils ont l’habitude de le faire. Il a suggéré que cet exercice doux favoriserait leur santé et les formerait à des habitudes industrielles”.

Les mauvaises herbes qui n’étaient pas enlevées par la charrue étaient arrachées à la main, tâche généralement confiée aux plus jeunes membres de la famille.

Les chardons étaient particulièrement difficiles à enlever. Des gants épais et des pinces en fer étaient nécessaires pour cette tâche. Les enfants plus âgés, les garçons de 9 ans ou plus, étaient considérés comme les plus aptes à accomplir cette tâche.

D’autres plantes gênantes étaient les framboisiers sauvages qu’il fallait couper à l’aide d’un crochet.

La verge d’or poussait partout et devait être arrachée à la main. Là encore, les garçons et les filles les plus âgés devaient débarrasser les champs de ces plantes.

Les arbres fruitiers étaient protégés contre les insectes par des aspersions fréquentes de savon, de sel et d’eau imprégnée de soufre ou par un saupoudrage de chaux chaude.

La récolte se faisait avec très peu ou pas de machines. Le foin et le grain étaient coupés à la faux, étalés puis ratissés à la main avant d’être fourchés sur une charrette et tirés jusqu’à la grange.

Le grain était également battu à la main dans la grange.

Le labourage à l’automne était recommandé pour réduire les mauvaises herbes et permettre au sol de profiter de l’air et de planter pendant la période relativement courte du printemps.

Le foin était coupé à l’aide d’une faux qui se balançait le long d’un large arc, coupant le foin au passage. La longue et fine lame de la faux était aiguisée à l’aide d’une pierre d’émeri transportée dans la poche du faucheur.

Dès que le fermier était en mesure de travailler dans les champs, la terre labourée devait être hersée et les mauvaises herbes enlevées et brûlées.

Les pierres étaient ramassées et empilées pour les clôtures ou d’autres usages autour de la ferme.

Le blé d’hiver est semé en septembre.

Les bœufs sont préférés aux chevaux pour les travaux lourds dans les champs, car ils sont plus robustes et ont un pas plus lent et plus régulier que les chevaux.

Les chevaux canadiens étaient une race populaire, car ils étaient particulièrement robustes, nécessitaient moins de nourriture et étaient bien adaptés à tous les travaux agricoles, tout en étant bons sur la route.

Les clôtures en cèdre du Canada sont reconnues comme étant très robustes et on dit qu’elles peuvent durer jusqu’à 70 ans ou plus.

En raison de la chaleur extrême, la fenaison est considérée comme l’une des tâches les plus ardues

Le foin était coupé à l’aide d’une faux qui se balançait le long d’un large arc, coupant le foin au passage. La longue et fine lame de la faux était aiguisée à l’aide d’une pierre d’émeri placée dans la poche du faucheur.

C’est en s’exerçant que l’on obtient le balancement régulier et sans à-coups recommandé pour obtenir les meilleurs résultats. Il n’était pas rare de souffrir d’un mal de dos après quelques heures passées à manier la faux.

Le foin coupé avant midi était dispersé pour sécher uniformément. Par une bonne journée de séchage, il était prêt à être ratissé en rangs en fin d’après-midi.

Le foin était fourché sur un chariot et tiré jusqu’à la grange, ou empilé en gros tas dans le champ pour être rentré dans la grange quand on en avait besoin en hiver.

L’intérieur de la grange était divisé en deux fauches, une de chaque côté d’un plancher appelé “aire de battage”.

These are all very primitive tools used in the earliest days of settlement. Top left is a harrow with wood or metal pegs inserted. The hay fork on the right was made of wood. Centre left is a flail used to beat the grain from the stalks. Next to the flail is a mattock or grubber used to open the hard sod, and a seeder which would have come a little later. On the bottom right is a sharp hook used for cutting corn, tobacco, large weeds etc.

Il s’agit d’outils très primitifs utilisés dans les premiers temps de la colonisation. En haut à gauche, une herse avec des piquets en bois ou en métal. La fourche à foin à droite était en bois. Au centre gauche se trouve un fléau utilisé pour battre le grain des tiges. À côté du fléau, on trouve un mattock ou un arracheur utilisé pour ouvrir le gazon dur, ainsi qu’un semoir qui aurait été utilisé un peu plus tard. En bas à droite se trouve un crochet pointu utilisé pour couper le maïs, le tabac, les grandes herbes, etc.