Early Sketches Croquis

Before the advent of photography, sketches and drawings were the only visual record of history. Professionals and senior members of the British Army were taught to sketch as part of their training and were expected to augment their reports with sketches. 

Military draftsmanship focused on representation of objects, scenes, and places, as they actually were rather than the then popular inclination to elaborate and decorate to render the picture more pleasing. 

An example is the sketch of the Notre Dame Cathedral in Montreal shows the church with two steeple towers while at the time of the sketch there was only one tower completed. 

Another more extreme example are the paintings of the death of Gen. Wolfe and Montcalm which were completely imaginary. Wolfe died with only his aide de camp at his side, Montcalm died in the hospital.

Prior to the British presence there are  few, if any, sketches of Lower Canada. British officers stationed in the New World are to be thanked for their proficiency in recording the early history of the Canadas with scenes and incidents witnessed during their stay. The majority of sketches used here were taken from a collection of sketches from the Sigmund Samuel 

Canadiana Collection at the Royal Ontario Museum and reprinted in The Early Face Canada.  

Much of the information I have used describing the sail approaching and entering the St. Lawrence River is based on George Heriot’s 1807 publication , “Travels Through the Canadas”.

 George Heriot was sent to the Canadas in 1792 to take a post in the paymasters department. In 1800 he was made Deputy Postmaster General of British North America. In this capacity he travelled throughout the area of the British holdings in the New World. He recorded all that he saw as well as making several sketches of various areas and activities. I have included some of his sketches as well.

Short bios of various artists can be found under their sketches.

A camera lucida was used by many artists in the early 19th century. This was an ingenious instrument used in a very primitive form as early as the 16th century, rediscovered and improved by the early 19th century. 

It consisted of an arrangement of mirrors or a prism of unusual shape, together with an eyepiece, so that the landscape or object scene would be reduced to the size necessary for a sketch. 

The right and left sides of the image were transposed when seen in the camera lucida. The artist could make a pencil or ink tracing in the instrument and later make a free hand sketch from the tracing, reversing the right and left side of the picture. Only a talented and capable artist could do good work with this instrument, but for those capable of working with it, it did increase the speed and accuracy of the work considerably.

Avant l’avènement de la photographie, les croquis et les dessins étaient les seules traces visuelles de l’histoire. Les professionnels et les hauts gradés de l’armée britannique apprenaient à dessiner dans le cadre de leur formation et devaient compléter leurs rapports par des croquis. 

Le dessin militaire se concentrait sur la représentation d’objets, de scènes et de lieux tels qu’ils étaient réellement, plutôt que sur la tendance, très répandue à l’époque, à élaborer et à décorer pour rendre l’image plus agréable. 

Par exemple, l’esquisse de la cathédrale Notre-Dame de Montréal montre l’église avec deux clochers, alors qu’au moment de l’esquisse, une seule tour était terminée. 

Un autre exemple plus extrême est celui des peintures de la mort des généraux Wolfe et Montcalm qui étaient complètement imaginaires. Wolfe est mort avec seulement son aide de camp à ses côtés, Montcalm est mort à l’hôpital.

Avant la présence britannique, il existe peu de croquis, voire aucun, du Bas-Canada. Les officiers britanniques en poste dans le Nouveau Monde doivent être remerciés pour leur compétence à consigner les débuts de l’histoire du Canada par des scènes et des incidents dont ils ont été témoins pendant leur séjour. La majorité des croquis utilisés ici ont été tirés d’une collection de croquis de la collection Sigmund Samuel Canadiana du Musée royal de l’Ontario et réimprimés dans The Early Face Canada.  

Une grande partie de l’information que j’ai utilisée pour décrire la voile approchant et entrant dans le fleuve Saint-Laurent est basée sur la publication de George Heriot en 1807, “Travels Through the Canadas”.

 George Heriot a été envoyé au Canada en 1792 pour occuper un poste dans le département des payeurs. En 1800, il est nommé Deputy Postmaster General de l’Amérique du Nord britannique. À ce titre, il a voyagé dans toute la région des possessions britanniques dans le Nouveau Monde. Il a enregistré tout ce qu’il a vu et a fait plusieurs croquis de diverses régions et activités. J’ai également inclus certaines de ses esquisses.

De courtes biographies de divers artistes se trouvent sous leurs croquis.

La caméra lucide était utilisée par de nombreux artistes au début du 19e siècle. Il s’agissait d’un instrument ingénieux utilisé sous une forme très primitive dès le XVIe siècle, redécouvert et amélioré au début du XIXe siècle. 

Il consistait en un arrangement de miroirs ou d’un prisme de forme inhabituelle, ainsi qu’en un oculaire, de sorte que la scène du paysage ou de l’objet soit réduite à la taille nécessaire pour un croquis. 

Les côtés droit et gauche de l’image étaient transposés lorsqu’ils étaient vus dans la caméra lucide. L’artiste pouvait faire un tracé au crayon ou à l’encre dans l’instrument, puis réaliser un croquis à main levée à partir du tracé, en inversant les côtés droit et gauche de l’image. 

Seul un artiste talentueux et compétent pouvait faire du bon travail avec cet instrument, mais il augmentait considérablement la vitesse et la précision du travail.